LA SFIDA DELLA TIGRE by BERNARD CORNWELL

Author:BERNARD CORNWELL [CORNWELL, BERNARD]
Format: epub
Published: 1997-03-30T22:00:00+00:00

Erano militari che, la notte precedente, si erano in qualche modo distinti

nella difesa del tope, ma c'era anche un prigioniero, un soldato indù di

Seringapatam che era stato visto darsi alla fuga quando gli attaccanti

avevano attraversato per la prima volta la roggia. Tutti, dai valorosi al

codardo, aspettavano nel cortile in cui Sharpe e Lawford erano stati messi

alla prova dal sultano, però quel giorno cinque delle sei tigri erano state

allontanate e restava solo un grosso maschio, vecchio e pacifico. Gudin si

avvicinò al felino e gli solleticò il mento, poi lo grattò in mezzo alle

orecchie. «Questa belva è docile come un gatto, Sharpe.»

«Carezzatelo pure, signore, ma io non mi avvicinerei a un animale del

genere neanche per scommessa.»

La tigre sembrava contenta di essere grattata. Chiuse i suoi gialli occhi e

per un istante Sharpe riuscì quasi a convincersi che l'enorme felino stesse

facendo le fusa, ma a un tratto la belva sbadigliò, rivelando un'immensa

bocca con vecchi denti consumati, poi, terminato lo sbadiglio, allungò le

lunghe zampe e dai polpastrelli pelosi spuntarono lunghi artigli uncinati.

«E' così che la tigre uccide la sua preda», disse Gudin, indicando gli

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1997 - La Sfida Della Tigre

unghioni e indietreggiando. «L'afferra tra i denti, poi con gli artigli le

squarcia il ventre. Ma non questo esemplare. Questo è soltanto un vecchio

gattone. Per di più, divorato dalle pulci», aggiunse il colonnello,

togliendosi dalla mano uno di quei parassiti. Quindi si voltò verso la porta

del cortile che era stata appena aperta per lasciar uscire alla luce del sole

una processione di dignitari del sultano. La fila era preceduta da due

uomini in uniforme che reggevano lunghi bastoni adorni in cima di una

testa di tigre in argento: dovevano essere una sorta di ciambellani, perché

disposero in fila gli eroi, spingendo invece di lato il codardo. Alle loro

spalle si fecero avanti due uomini fuori del comune.

Sharpe, nel vederli, restò a bocca aperta. Erano entrambi giganteschi, alti

e muscolosi come lottatori professionisti. La scura pelle del torace nudo

fino alla vita era tanto cosparsa di olio da rilucere, mentre i lunghi capelli

neri erano arrotolati più volte attorno al cranio e legati con nastri bianchi.

Avevano ispide barbe nere e voluminosi mustacchi le cui punte erano rese

rigide dalla cera. « Jetti» , sussurrò Gudin a Sharpe.

« jetti? Che cosa sono esattamente, signore?»

«Guardie del corpo», rispose Gudin, «e giustizieri.» Il soldato che era

fuggito di fronte agli attaccanti inglesi cadde in ginocchio e urlò,

appellandosi ai ciambellani, che ignorarono totalmente le sue suppliche.

Sharpe si trovava all'estremità sinistra della fila di eroi, i quali

s'irrigidirono fieramente quando Tippu Sahib in persona entrò nel cortile,

scortato da altri sei servitori, quattro dei quali gli reggevano sulla testa un

baldacchino tigrato. La stoffa di seta del baldacchino era sostenuta da aste

con puntali a forma di tigre e aveva una frangia di fili di perle. Tippu

indossava una tunica verde decorata con altre perle, stretta in vita da una

fusciacca di seta gialla dalla quale pendeva il fodero ingioiellato della

scimitarra, la cui elsa ricordava una tigre. Anche il largo turbante era verde

e costellato di altre perle, mentre la piuma sulla sommità era trattenuta da

uno scintillante rubino, così grande che

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